Nghê bản chất là con chó thần. Trong văn hóa Việt Nam, chó là loài vật vô cùng thân thiết với con người. Nên từ xa xưa dân ta đã có tục lệ đặt các hình tượng con chó trước cửa nhà, các công trình kiến trúc để bảo vệ. Dần dần hình tượng loài chó được thần hóa, trở thành con Nghê, tuy vẫn mang dáng dấp loài chó, nhưng lại có thêm những chi tiết thể hiện sức mạnh và sự phi thường. Về sau này hình tượng con Nghê được cải tiến, nhìn gần giống con sư tử, đầu có bờm xoắn ốc, răng sắc, cổ đeo lục lạc.